在汉字的演变过程中，不同历史时期分别形成了甲骨文、金文、小篆、隶书、楷书等字体，各个书家或流派也形成了风格独特的书体类别，如“颜体”“柳体”“赵体”等。它们在不同载体上都能起到一定的美化装饰作用。此外，汉字发展史上还出现过一系列兼具实用性和艺术性的美术装饰字体，如鸟虫书、飞白书、花鸟字、蝌蚪文、九叠篆等。它们经过装饰设计，成为具有规则性、图案化的文字表现形式。

鸟虫书较早见于春秋战国时期的楚国和吴越地区，多出现在青铜兵器上，著名的如越王勾践剑铭文。鸟虫书的字形以篆文为骨干，将鸟虫纹样连缀在笔画上，后来逐渐发展成鸟虫在笔画之间，或用鸟虫直接代替笔画，极具装饰之美。郭沫若认为，鸟虫书是“于审美意识之下所施之文饰也，其效用与花纹同。中国以文字为艺术品之习尚，当自此始”。《说文解字·叙》列秦书八体“四曰虫书”，又举新莽六书“六曰鸟虫书，所以书幡信也”；汉印也多见鸟虫书，可见其是秦汉时期较为通用的字体。魏晋以后，楷书通行，鸟篆仅出现在某些仿古作品中，并开始与其他书体结合。

飞白书由东汉蔡邕创制，盛行于唐，因点画丝丝露白，似用枯笔所书，故称“飞白”；又因笔形如同布帛迎风飞舞，也称“飞帛”。南朝鲍照在《飞白书势铭》中评价飞白书，“轻如游雾，重似崩云”；唐张怀瓘的《书议》一文认为其，“有类云霞聚散，触遇成形；龙虎威神，飞动增势”。经过张芝、王羲之、欧阳询、蔡襄等书法大家以及隋炀帝、唐太宗、宋仁宗等帝王的推崇，飞白书盛极一时，唐太宗《晋祠铭》碑额、武则天《升仙太子碑》碑额都是飞白书的艺术珍品。

民间花鸟字是飞白书的延续，笔画的装饰图案由鸟虫扩展到花卉、鱼尾、云水等。明代的蝌蚪文以蝌蚪的形象作为笔画组合成一个个汉字。篆书在发展中也出现了许多变体，如九叠篆对笔画折叠盘转，使布白均匀饱满，构图四面充实，复杂的设计营造了别样的艺术美感。北宋景德年间，僧人释道肯得到当时诗人释梦英所集的十八体书碑拓，又继续搜集扩充，集汇32种罕见的篆书字体，写成《金刚经》集篆留存。其中包括垂露篆、垂云篆、倒薤篆、雕虫篆、鹄头篆、剪刀篆、柳叶篆、龙爪篆、悬针篆、穗篆等，每个字分别用相关事物的图形及屈曲线条装饰。这些字体增添了文字的神秘感和新鲜感，多用于书写家庭装饰用的挂屏、对联、横批或立轴等。